As primeiras fotos tiradas de perto ao asteróide Vesta, um protoplaneta que remonta aos primórdios do Sistema Solar, revelaram um terreno “surpreendentemente” diversificado e várias características geológicas inexplicáveis, anunciaram cientistas da NASA.
As imagens foram capturadas pela sonda robótica Dawn, que iniciou há duas semanas uma observação de um ano do Vesta, o segundo maior objecto no cinturão de asteróides localizado entre Marte e Júpiter, com 530 quilómetros de diâmetro. Os cientistas calculam que esta região alberga cem mil asteróides, considerados os "escombros" que restaram da formação do sistema há 4,6 biliões de anos.
"Estas fotos já foram uma grande revelação para a equipa sobre como é a superfície [do Vesta]. Não imaginávamos os detalhes que foram agora revelados", disse Chris Russell, cientista que lidera a missão da Dawn.
Com uma área equivalente ao dobro da Califórnia, o asteróide é notavelmente diversificado, com canais na sua zona equatorial, pontos luminosos, poços escuros e crateras repletas de listras brancas e pretas.
Os investigadores acreditam que o Vesta surgiu a partir de um conjunto de gases e poeira que restarou da formação do Sol, sendo que o asteróide terá aparecido apenas cinco milhões de anos depois da explosão do Sol, o que o teria dotado de materiais radiactivos. O calor adicional poderá ter feito o Vesta derreter, formando um núcleo de ferro e uma crosta externa de lava, o que pode explicar as várias características diferentes reveladas nas primeiras fotos.
"Nunca vi nada assim", afirmou Russell, também investigador da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Não é um corpo uniforme. Coisas diferentes estavam a acontecer em regiões diferentes da superfície, o que, para mim, indica que o interior estava muito activo. Vamos aprender muito com esse corpo", sublinhou.
Fonte: Ciênciahoje
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